La originalidad de Chiang es que a partir de cosmovisiones alternativas desarrolla historias dentro de un marco que se puede etiquetar perfectamente como hard. Así, por ejemplo, en La torre de Babilonia, nos acercamos a la construcción de la famosa torre y la interpretación babilónica del Universo. Quizás por su condición de experto en computación Chiang da una gran importancia al poder del lenguaje. En el relato que da título a esta antología, La historia de tu vida, el idioma de una raza alienígena condiciona una visión simultánea del Universo en la que el tiempo no es lineal y en Setenta y dos letras se nos describe una maravillosa fantasía steampunk donde la fuerza motriz de la industria son golems animados, según su función, por una palabra clave desarrollada por nomencladores expertos. Hay también reflexiones sobre la religión y la fe en El infierno es la ausencia de Dios, o sobre la epistemología de la ciencia en Dividido entre cero.

Imaginación y brillantez a raudales es lo que caracteriza a esta antología. Profunda en el fondo y sencilla en su forma.

Lástima que Ted Chiang no escriba más a menudo.

El uso de la nanotecnología, los implantes neuronales, las copias virtuales del cerebro humano o la colisión de las nuevas teorías sobre el Universo con la cotidianidad crean un nuevo nivel ontológico que Egan explora con una eficacia que produce a la vez fascinación y un más que probable vértigo. Y además es entretenido ¿Qué más se pude pedir a una historia de ciencia ficción?

Por cierto que nadie se debe asustar ante la posible dificultad de lectura por lo complicado de alguno conceptos que se manejan. No hay tal dificultad con una lectura atenta y una mínima concentración.

Aunque a El descenso se le pueden poner algunas pegas, como las más que discutibles conjeturas biológicas y geológicas que se pueden poner a la civilización abisal y, por supuesto, está lejos de alcanzar grandes cotas literarias en cuanto a su estilo, no se puede negar su capacidad para entretener. Hay acción, romance, protagonistas carismáticos y villanos poderosos.

En fin, una lectura ligera para pasar el rato sin mayores pretensiones.

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Cita con Rama apela en su argumento al tan manido “sentido de la maravilla” con el que se ha identificado tantas veces a la ciencia ficción. Rama es un objeto artificial y alienígena, el primero en cruzar nuestro espacio cercano. Un cilindro gigantesco y hueco con mucha sorpresas en su interior y un propósito indefinido. Una nave espacial humana, capitaneada por el comandante Norton, viaja hasta el artefacto para explorarlo antes de que se pierda más allá del Sistema Solar.

Como se ve, se trata de un argumento clásico al que Clarke añade el misterio que envuelve a Rama y sus objetivos. Como es habitual en su obra, el rigor científico de Clarke es minucioso cuando nos describe algunas de las características de Rama. De hecho, y este es uno de las pegas que yo tengo con este autor es que, a veces, parece emocionarse más escribiendo sobre los efectos de la gravedad que sobre las pasiones y los sentimientos humanos. Los protagonistas de Cita con Rama son unos astronautas tan profesionales que incluso la única y solo sugerida escena sexual de la novela parece guiarse por una mera cuestión de higiene mental y sus reacciones cuando se encuentran en grave peligro son de una frialdad absoluta.

Con pegas y todo se trata de una novela bastante corta y entretenida. En la más estricta ortodoxia de la ciencia ficción dura en un estilo muy claro y conciso. Como el final queda más que abierto la historia tuvo su continuación en tres libros más co-escritos con Gentry Lee.

En Matadero 5, subtitulada La Cruzada de los Niños, Vonnegut nos presenta a un alter ego suyo, Billy Pilgrim, basado en sus propias experiencias personales en la Segunda Guerra Mundial. El soldado Billy Pilgrim es capturado por los alemanes y trasladado como prisionero a la ciudad de Dresde, donde es destinado a realizar trabajos en un antiguo matadero de reses que da título a la novela. Allí Pilgrim vivirá en primera persona el famoso bombardeo de la ciudad cerca del final de la guerra. Al tiempo Pilgrim entrará en contacto con unos extraños extraterrestres, los tralfamodorianos, que le enseñaran la verdadera naturaleza del tiempo. Y de paso, le encerrarán en un zoológico…

La verdad es que antes de leer esta novela y conociendo por encima el argumento pensé que iba a encontrarme con una amarga reflexión sobre la guerra y sus terribles consecuencias. Algo triste, melancólico y tal vez airado. Pero, evidentemente, ese no es el estilo Vonnegut. Matadero 5 trasmite, a través de un humor negrísimo, lo absurdo no solo de la guerra sino de muchas de las acciones humanas. Si alguien espera una novela con tintes bélicos y descripciones detalladas sobre el bombardeo se verá defraudado.  De hecho, el ataque Dresde ocupa muy poco espacio en la novela.

Lo que consigue Vonnegut con esta novela es dejarnos de la sensación de que todo el Universo no es más que una extraña y absurda broma y que los extravagantes trafalmodorianos, que conocen las causas de su propia destrucción en el futuro y no hacen nada por evitarla son incluso menos extraños que los propios humanos.

Realmente se podría decir que Willis adopta la forma de la ciencia ficción para presentarnos un drama con fondo histórico sobre la terrible epidemia. Establece, eso si, un paralelismo con el futuro cuando, casualmente, en el propio tiempo de los historiadores (mediados del siglo XXI) se produce una grave epidemia. La impotencia de Kivrin para ayudar a los contemporáneos del siglo XIV contrasta con la abundancia de medios médicos con los que se afronta la enfermedad en el futuro.

La novela tiene un ritmo creciente, empezando de una forma casi morosa, donde Willis abusa en mi opinión del detalle en la  descripción de las acciones, sobre todo las que ocurren el el futuro. La trama se acelera con la aparición de la peste y se sigue acelerando hacia un desenlace casi precipitado.

Una característica de los personajes de Willis es su humanidad y un barniz de bondad y ternura, casi beatífica en el caso de la protagonista, que provocan que pese a la tragedia que los envuelve y a que Connie Willis tampoco escatima en detalles morbosos sobre la enfermedad y la muerte, todo parezca envuelto en cierta luminosidad. En fin,  que uno llega a la conclusión de que, pese a todos los problemas, los seres humanos son en el fondo buenos. De hecho, en esta novela no hay villanos merecedores de tal nombre.

El Libro del Día del Juicio Final ganó los premios Hugo, Nebula y Locus. Siendo los dos primeros concedidos por escritores del género y el Locus por los lectores, se puede apreciar la aceptación que tuvo esta novela, tanto entre escritores como aficionados.

Mi conclusión es que se trata de una historia entretenida y amable a pesar toda la muerte y destrucción que asolan sus páginas. Esto se debe a la humanidad con la que Willis dota a sus personajes. También es de esas novelas que un aficionado al género puede recomendar a alguien ajeno a él con la casi absoluta convicción de que le agradará.

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En cualquier caso, lo de menos es el sexo de Tiptree. Lo importante es que se trata de una escritora, si bien no demasiado conocida entre el mundillo de la ciencia ficción, muy valiosa por  el enfoque psicológico de sus historias y, sobre todo, por asumir cierto riesgo literario no frecuente en el género. En este sentido algunos de los relatos de este volumen se pueden encuadrar dentro de la “nueva ola” de finales de los sesenta. Hay que decir también que Tiptree fue sobre todo una escritora de cuentos, limitándose su producción novelística a solo dos obras.

Mundos cálidos y otros recoge los siguientes relatos de Tiptree:

¿De qué va Sivainvi entonces? Pues de un tipo que vive en la California  de los años setenta del pasados siglo, que responde al improbable nombre de Amacaballo Fat y que tiene un historial de consumo de alucinógenos considerable. Amacaballo, que no es otro que el propio Dick, recibe mensajes de una misteriosa entidad: SIVAINVI (Sistema de Vasta Inteligencia Viva), VALIS en inglés. Y estos mensajes que toman forma de revelación convierte a Amacaballo/Dick en una suerte de profeta psicotrópico. No sabemos si Sivainvi es un ente extraterrestre, un mensajero divino o, la respuesta más probable y que se va abriendo paso a lo largo de la novela, de que todo es producto de la propia locura del protagonista.

Y es que Dick vuelve en Sivainvi a uno de los temas núcleares de su obra: la imposibilidad de discenir lo que es real y lo que no lo es. Y todo ello aderezado por las propias elucubraciones metafísicas de Dick sobre la religión y Dios, basadas principalmente en las antiguas teorías gnósticas cristianas, pasadas  por el tamiz hippy de la California de los setenta.

Quizás lo más interesante y perturbador de Sivainvi es observar como Dick vuelca en el papel todas sus obsesiones sin saber a ciencia cierta cuando nos habla en serio o cuando es todo una ficción. Sabido es que el estado mental de Dick no era el mejor en aquella época. Su mujer le había abandonado llevándose a su hija, había intentado suicidarse, creía que le perseguía el FBI  y sufría una crisis creativa. Precisamente una revelación religiosa como la que tiene el protagonista de la novela es la que le lleva a salir de esa crisis creativa y volcar en el papel todas estas extrañas ideas.

Sivainvi no es una obra fácil de digerir. No es que sea especialmente complicada ni densa, pero se aparta tanto  de los canones habituales del género que ha despertado entre los aficionados tanto entusiasmo como rechazo. Inclasificable, perturbadora y extraña. Solo se la recomendaría a los incondicionales de Dick. Entre los cuales me encuentro, por supuesto.

Así, en El instante Aleph, seguiremos las andanzas de un documentalista de temas científicos con un punto de sensacionalismo, Andrew Worth, que se traslada a la isla artificial de Anarkia para cubrir un congreso científico donde se debate sobre las Teorías del Todo (TOEs), que pretenden  describir de forma completa el funcionamiento del Universo. La teoría más prometedora es la de una joven física teórica y premio Nobel, Violet Mosala, sobre la que Worth centrará su interés. El caso es que la TOE de Mosala parece tener unas implicaciones tan asombrosas que ponen la propia existencia del Universo en peligro, o eso es lo que creen algunos grupos de personas que incluso intentarán acabar con la vida de Mosala.

A pesar de que hay intrigas políticas, grupos terroristas e, incluso, una invasión de mercenarios, no es la acción lo que define a El instante Aleph. Que en realidad es una novela bastante calmosa, seguramente porque los personajes de Egan nunca llegan a emocionar. Todo eso no es más que el adorno para que el autor nos regale sus ideas sobre el hombre y el Universo. Lo dicho: literatura de ideas es su más pura concepción.

El hombre ilustrado recoge dieciocho de estas historias de soledades espaciales y del alma. Ray Bradbury en estado puro. Algunas, por supuesto, mejores que otras. El hilo conductor es un monstruo de feria: un hombre con el cuerpo cubierto de tatuajes; cada tatuaje una historia. Se puede encontrar un resumen de los cuentos en la wikipedia.

Existe una versión cinematográfica del mismo título y de 1964 que recoge tres de las historias del libro, amén de la propia historia del hombre ilustrado. Las críticas sobre esta producción no son demasiado buena. Parece ser también que habrá una nuevo intento de adaptación previsto para 2013.