John Cunningham es un terapeuta que utiliza la hipnosis como terapia. Sus pacientes reviven o creen revivir durante la hipnosis sus vidas pasadas. Uno de sus pacientes, Tony Smith, con problemas sexuales, relata sus encuentros en distintas vidas con un extraño monstruo, un gusano gigante que vive en una cueva junto al mar y que ejerce una maléfica influencia sobre los que se le acercan. A la vez, el terapeuta John tiene una personalidad oculta, Jack Cannon, que escribe novelas de terror y decide utilizar la historia de Tony para su próximo libro.

Ian Watson desarrolló la historia de El gusano de fuego a partir del cuento El Agujero de Jingling Geordie, que constituye en la novela la primera de las historias de vidas pasadas de Tony. Una historia sórdida de homosexualidad reprimida sobre dos adolescentes y que, la verdad, es lo mejor de la novela. Porque una de las pegas que se pueden poner a esta historia es el desequilibrio entre sus distintas partes. Muchos de los capítulos se convierten en una especie de novela histórica con profusión de datos, más o menos interesantes, pero que no aportan gran cosa a la trama. Así, el lector que espere una novela de terror al uso se desesperará leyendo página tras página de ambientación sobre el siglo XIX o la Edad Media. Mucha historia y poco terror. Las frecuentes alusiones al SIDA referiéndose a esta enfermedad como una plaga casi de proporciones apocalípticas que cambia la forma de pensar y actuar de toda la sociedad no son creíbles.Quizás lo fueran en los años ochenta (la novela fue escrita en 1988) pero no en la época actual con el SIDA convertido en una enfermedad grave pero no mortal, muy lejos de la peste terrible que parece anunciar este libro. Y como quiera que la metáfora sobre el gusano y el sexo y por extensión el miedo al SIDA es una parte tan importante de la novela el resultado es que la historia ha envejecido mal.

No obstante, hay que decir que Ian Watson escribe con talento y, pegas aparte, El gusano de fuego, es una historia interesante que merece la pena leer. Siempre que no esperemos que el gusano de fuego se convierta en una ominosa criatura de Lovecraft o King. Ian Watson es otra cosa.